La mission de Paul et Barnabas

“Une fois arrivés [à Antioche de Syrie], [Paul et Barnabas] réunirent l’assemblée et racontèrent tout ce que Dieu avait fait avec eux, et comment il avait ouvert aux nations la porte de la foi…” Actes 14. 27

C’est à Antioche de Syrie que la première église non juive fut fondée, à la suite de la persécution liée à la mort d’Étienne. La ville comptait alors plus de 500 000 habitants. Après Rome et Alexandrie, c’était la troisième ville la plus importante de l’Empire romain. On l’appelait la Reine du Levant ou Antioche la Belle. Mais derrière cette brillante façade se cachait une dépravation morale dont l’histoire offre peu d’exemples. C’est dans cette ville de débauche que les chrétiens reçoivent leur nom (Act. 11. 26). Cette église sert ensuite de base arrière à l’apôtre Paul. De retour d’une campagne d’évangélisation et de « consolidation », Paul et Barnabas rendent compte à leur église de leur mission dans des régions idolâtres et peu familières avec la culture juive.

Après un premier séjour pour évangéliser ces contrées, Paul et Barnabas y retournent courageusement pour affermir les nouveaux convertis dans la foi chrétienne.

Il est intéressant de considérer comment ils s’y prennent pour annoncer l’évangile à ces populations et pour asseoir les nouveaux convertis dans leur foi. Les verbes employés sont significatifs à cet égard.

Paul et Barnabas leur avaient annoncé la bonne nouvelle en les incitant à “se tourner vers le Dieu vivant, qui a créé le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s’y trouve…” (v. 15-17). Ils mettaient ainsi en évidence devant eux la grandeur du Dieu de la création, au lieu de leur imposer une liste de préceptes religieux.

Mais “ils fortifiaient l’âme des disciples” (v. 22) : il s’agit d’affermir leur confiance en Jésus, en leur rappelant son amour manifesté sur la croix pour leur salut. “Ils les exhortaient à persévérer dans la foi”. Leur témoignage doit les inciter à persévérer dans ce qu’ils ont cru en leur montrant combien l’évangile répond aux besoins de l’homme. “Ils les avertissaient” (v. 22) aussi qu’ils rencontreraient des difficultés : ils ne leur cachent pas que l’évangile suscite de l’opposition.

Notre monde d’aujourd’hui ressemble par son indifférence et ses centres d’intérêt à ce monde idolâtre dans lequel Paul et Barnabas annonçaient l’évangile. Nous sommes des témoins à l’égard de nos semblables de ce que nous avons compris de l’évangile : une présence qui nous conduit dans nos vies.

Source (Plaire au Seigneur)